“冬至”最初并非节日，只作为正月。3000年前，周公以“土圭法”测得“洛邑”（今洛阳市）是天下的中心，令洛阳成为日后十三朝古都。后来他又用此法测得“日影”最长和最短的日子，即现在的冬至日和夏至日，并将日影最长的一天作为新一年的开始，也就是相当于现在的新年起点，所以古人特别重视冬至。

直到汉代汉武帝采用夏历后，才正式将正月和冬至分开，冬至由此成为“冬节”，当时官府要举行祝贺仪式，称为“贺冬”。《后汉书》记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”冬至当日，朝廷上下要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋好友相互拜访、赠礼。可以说冬至节是古代一个非常重要的节日。

由于在古代，交通非常的不便，冬日出行更是难上加难。因而在外游历时，人们往往秋后返途，冬日归家。赶在冬至之前回到家乡，和家人一起享受团聚的幸福。在诗圣杜甫的诗作《小至》中，就生动描写了冬至这天诗人举家庆祝的情景。诗曰：

冬去春来，春回大地。虽然仍是寒风烈烈，河边柳树却已初露新芽，山上梅花也正待绽放。冬至日里全家安坐一堂，诗人与儿子举杯同饮，是多么难得的一份舒适心情。

时光飞逝，转眼已是千年。而今又到冬至节。虽长夜漫漫、冰雪严寒，但人们对“冬至大如年”的热情一如既往，一家人围炉而坐，父子对饮其乐融融。闲吃饺子话家常，一杯温热的美酒下肚，暖胃，更暖心。在冬至这天，北方要吃饺子；苏州人吃馄饨忆西施；江南水乡吃红豆糯米饭；上海家家吃汤圆；杭州人一天三顿吃年糕；宁夏冬至要喝粉汤、吃羊肉粉汤饺；南京人吃大葱炖豆腐；潮汕人吃甜丸；台湾人冬至则用九层糕祭祖。中国之大，全国各地风俗不同，但在冬至时节盼望团圆的心情却是一致的。